El término herpes se deriva del griego “trepar”, que ha estado presente en la literatura médica durante 2.500 años y se ha usado para describir diversos tipos de infecciones cutáneas. Es causada por el virus del herpes simple o VHS. Hay dos tipos y ambos pueden producir herpes genital.

• VHS tipo 1: comúnmente infecta los labios de la boca, causando lesiones conocidas como "vesículas de fiebre", "lesiones de frío" o "fuegos", aunque también puede infectar el área genital. Se estima que un 90% de las personas pueden haber tenido este tipo de herpes en algún momento de su vida.
• VHS tipo 2: usualmente causa el herpes genital, pero también puede infectar la boca durante el sexo oral. Una persona infectada con herpes genital puede transmitir el virus durante el acto sexual a una persona sana. Aunque también es una infección muy frecuente, es difícil estimar su incidencia porque muchas personas la padecen sin tener síntomas.

Ambos tipos, el VHS 1 y 2, pueden producir llagas en y alrededor de la boca, área vaginal, pene, alrededor del ano y en los glúteos o muslos. Ocasionalmente, las lesiones aparecen en otras partes del cuerpo, donde el virus ha penetrado a través de lesiones en la piel. El VHS permanece en ciertas células nerviosas del cuerpo de por vida y puede producir síntomas esporádicos en algunos pacientes infectados.