El VPH tiene gran importancia en salud pública porque se encuentra en más del 99% de los casos de cáncer de cuello uterino y constituye la segunda causa de muerte de la mujer, después del cáncer de mamas. Por esto, toda mujer después de los 18 años o antes, si ha tenido relaciones sexuales, debe hacerse una citología anual.

En los últimos 10 años, la compañía británica GlaxoSmithKline y la rival americana Merck&Co junto a su socio europeo Sanofi Pasteur MSD, han estado desarrollando una vacuna contra el VPH.  La carrera con el fin de lograr la aprobación ha sido increíble y parece que va a tener un final de fotografía aunque Gardasil® de Merck debe ser aprobado en junio 2006 y el Cervarix® de GlaxoSmithKline más adelante en el año.

Se conocen más de 100 tipos de virus que se clasifican numéricamente según la homología de sus genomas y alrededor de 40 de ellos se han encontrado en la región del cuello y la vagina, el resto está en piel, ano, orofaringe y esófago. Los tipos 16 y 18 están relacionados con más del 75% de los cánceres de cuello y el 6 y el 11, con la mayoría de las lesiones en la piel del área ano genital conocidas con el nombre de condiloma acuminado.

La vacuna contra el VPH se logró gracias al conocimiento del genoma del virus lo cual permitió desarrollar, a partir del gen L1, una partícula parecida al virus (VLP virus like particle). El Cevarix® es una vacuna bivalente contra las cepas 16 y 18, o sea que protege contra la gran mayoría de los cánceres de cuello, mientras que el Gardasil® es cuadrivalente contra las especies 6/11/16 y 18, por lo que además de la prevención del cáncer cervical también protege contra las lesiones en piel.

Aunque no se sabe a ciencia cierta cuáles van a ser las indicaciones finales que apruebe la FDA, el Comité Asesor de Practicas de Inmunización (ACIP) sugirió que la vacuna se utilice de rutina en niñas entre los 11 y 12 años, aunque se puede iniciar tan temprano como a los 9 años y tan tarde como en menores de 26 años.

La vacuna se pone mediante una inyección mensual en forma intramuscular por tres meses, lográndose una inmunidad efectiva en los primeros meses de la inyección, con muy pocos efectos secundarios.