Antes de 1650, la población mundial tardó 35.000 años; o sea, 1.400 generaciones en duplicarse. En la actualidad, aunque la tasa de crecimiento mundial es de 1,4% ó 14.000 por millón, en los países en desarrollo es de 1,9% lo que hace que la población tarde 36 años en duplicarse, por lo que algunos niños verán la población de su país duplicarse cuando lleguen a la edad de 36 años y se habrá cuadruplicado para cuando lleguen a los 72 años. Esta tendencia al crecimiento exagerado de la población es lo que se ha denominado explosión demográfica.

El crecimiento de la población mundial se puede dividir en tres fases. En la primera, desde la aparición del hombre en la tierra hasta 1650, el crecimiento fue muy lento; en la segunda, desde 1650 hasta 1959, la población aumentó de 545 millones a 2.500 millones. La tercera fase, que es la que se está viviendo actualmente, se caracteriza por un crecimiento exagerado de la población que alcanzará 7.000 millones en la primera década del siglo XXI.

La población a comienzos de la década de los 90 sobrepasó los 5.500 millones de habitantes y el día 21 de junio de 1999 a las 4.25 p.m. GMT llego a los 6.000 millones, según el reloj de la población mundial. Para el 1 de enero de 2005 llegó a 6.409.765.942 habitantes. Si se considera que la tasa de crecimiento natural mundial es del 1,7%, cada año se agregan de 90 a 95 millones de personas.

Para 2004, los 5 países con mayor número de habitantes eran China con 1,294,629,555, India con 1,065,070,607, Estados Unidos con 293,027,571, Indonesia con 238,452,952 y Brasil con 184,101,109. En Venezuela la tasa de crecimiento para 2000 fue de 21 x 1.000 habitantes. La población, en 1950, era de 5 millones; para 2000, de 23 millones y para 2050, debe alcanzar la cifra de 37 millones.

En un país desarrollado como Estados Unidos, se estima que entre 1990 y 2020, la población aumentará un 31% de 224,4 a 325,9 millones. Para el 9 de enero de 2005 la población estimada era de 292.220.613.