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   ¿QUÉ ES EL VIRUS DE INMUNODEFICIENCIA HUMANA (VIH)?   
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Estructura molecular del
Virus del VIH
El VIH es un miembro de la familia de virus conocida como retrovirus, clasificado en la subfamilia de los lentivirus. Estos virus comparten algunas propiedades comunes:
  • Periodo de incubación prolongado, usualmente de varios años, antes de la aparición de los síntomas de la enfermedad.
  • Infección de las células de la sangre y del sistema nervioso.
  • Supresión del sistema inmunológico (el sistema que protege al organismo contra infecciones).

El VIH es un virus que mata las células "CD4" del cuerpo(un sub tipo específico de glóbulos blancos). Estas células, también llamadas células T, ayudan a combatir las infecciones y las enfermedades. El destruir esta célula, el organismo no se defiende de infecciones y el individuo puede desarrollar el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA).

Se dice que tiene SIDA la persona infectada por el VIH cuyo sistema inmunitario está gravemente comprometido y/o que tiene una o más enfermedades relacionadas con el VIH. Como el VIH daña el sistema inmunitario, la mayoría de las personas con SIDA mueren de enfermedades contra las cuales el organismo ya no puede lucha.

El VIH se puede contagiar de persona a persona a través de cuatro fluidos corporales: sangre, semen, secreciones vaginales o leche materna. Por tanto, se puede contagiar por relaciones vaginales, anales u orales, transfusiones sanguíneas, si comparte agujas de inyección con una persona infectada, a través del beso si hay laceraciones en la boca de la persona infectada y en la sana y de la madre al bebé durante el embarazo, el parto o la lactancia.

La infección no confiere inmunidad y el virus se lleva en el cuerpo por el resto de la vida de la persona. Los síntomas de la infección pueden aparecer en cualquier momento desde el contagio hasta unos 10 años o más. Algunas personas pueden tener el virus toda su vida y no presentar síntomas.

Las proporciones de la epidemia ha sobrepasado todos los cálculos que se han hecho previamente. Mundialmente, casi 1 adulto de cada 100 entre los 15 y 50 años de edad está infectado por el VIH. Para el año 2000 se paso la barrera de 40 millones de personas tenían el VIH/SIDA(datos OMS) , y otros 14 millones de personas habían muerto como resultado del VIH/SIDA .

El VIH/SIDA está especialmente extendido en el mundo en vías de desarrollo. En algunos países subsaharianos el SIDA ha aumentado a más del doble la tasa de mortalidad. En Namibia el SIDA ya ha pasado a ser la causa más grande de defunciones. Como resultado del SIDA, la esperanza de vida también está bajando apreciablemente en Botswana, Etiopía, Malawi, Swazilandia, Zambia y Zimbabwe.

En América Latina sólo aproximadamente 0,5% de los adultos están infectados por el VIH, pero en el Caribe la tasa de infección es de un 2%. Las tasas son más altas en Haití, donde alrededor de 5% de los adultos están infectados; la tasa es de un 4% en las Bahamas y de un 3% en Barbados.

En América Latina y el Caribe el VIH está predominantemente propagado por los hombres que tienen relaciones sexuales sin protección con otros hombres y por los usuarios de drogas inyectadas por vía intravenosa con agujas usadas en común con otros. En México, por ejemplo, hasta 30% de los hombres que tienen relaciones con otros hombres y entre 3% y 11% de los usuarios de drogas inyectadas por vía intravenosa están infectados por el VIH.